O Intrigante Visitante Interestelar 3I/ATLAS: Um Cometa Fora do Comum

1. Contexto e Descoberta

• O cometa 3I/ATLAS (também conhecido como C/2025 N1) é o terceiro objeto interestelar confirmado a atravessar o Sistema Solar, após 1I/ʻOumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019).

• Foi descoberto em 1º de julho de 2025, pelo sistema ATLAS no Chile, quando estava a aproximadamente 4,5 UA do Sol.

• Devido à sua alta velocidade em trajetória hiperbólica, o cometa seguirá além do Sistema Solar — ele não representa ameaça à Terra.

2. Características Orbital e Origem

• O cometa segue uma trajetória extremamente reta com alta excentricidade — muito maior até que os objetos interestelares anteriores.

• A origem de 3I/ATLAS está relacionada ao disco espesso da Via Láctea, uma região antiga e pouco metálica. Isso sugere uma idade entre 7 a 14 bilhões de anos, possivelmente tornando-o mais velho que o nosso Sistema Solar de 4,6 bilhões de anos.

3. Observações e Composição Química

• Em 6 de agosto de 2025, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) realizou observações com o instrumento NIRSpec, identificando na coma do cometa uma composição dominada por dióxido de carbono (CO₂), além de pequenas quantidades de água, monóxido de carbono (CO), sulfeto de carbonila (OCS), gelo de água e poeira .

• A proporção CO₂/H₂O estimada em cerca de 8:1 — uma das maiores já observadas em cometas — está significativamente acima da tendência comum observada em cometas do Sistema Solar.

4. Interpretações Científicas

• A elevada abundância de CO₂ sugere que o núcleo do cometa pode ser intrinsecamente rico nesse composto, possivelmente formado próximo à linha de gelo de CO₂ em seu sistema de origem ou exposto a níveis elevados de radiação, fatores que explicariam sua composição única.

• A baixa atividade de água pode indicar uma crosta isolante, que inibe a sublimação da água em relação ao CO₂ e CO .

• Observações no ultravioleta, feitas com o Swift, detectaram emissão de OH (indicadora de presença de água), com uma produção estimada em cerca de 1,35 × 10²⁷ moléculas/s (aproximadamente 40 kg/s), mesmo estando a mais de 3 UA do Sol.

5. Propriedades Físicas e Comportamento

• Estudos fotométricos revelaram um período de rotação de cerca de 16,16 h, com atividade de poeira crescente, mas sem presença de cauda visível, possivelmente devido à geometria de observação ou baixa produção de polvo.

• Taxas de perda de massa por poeira foram estimadas entre 0,3 a 4,2 kg/s.

• Observações do Telescópio Espacial Hubble em julho forneceram imagens detalhadas da coma e ajudaram a restringir o tamanho do núcleo, estimado entre aproximadamente 0,32 a 5,6 km de diâmetro.

• Em agosto, o observatório SPHEREx também detectou concentração elevada de CO₂ e gelo de água; o Very Large Telescope identificou cianeto (CN) e níquel (Ni) na coma, com concentrações semelhantes às de cometas do Sistema Solar.

6. Próximos Passos e Período de Observabilidade

• O periélio (máxima aproximação do Sol) está previsto para 29 de outubro de 2025, a cerca de 1,36 UA.

• O cometa passará por Marte em 3 de outubro, por Vênus em 3 de novembro e depois se afastará, passando a 1,8 UA da Terra em dezembro e, posteriormente, próximo a Júpiter em março de 2026.

• A observabilidade continuará ao longo deste período, permitindo estudos adicionais à medida que se afasta do Sol.

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Resumo Final

3I/ATLAS é um cometa interestelar notável por sua antiguidade e composição química incomum: dominado por CO₂ com proporções recordes em relação à água. Sua origem no disco espesso da Via Láctea, aliada às observações realizadas por telescópios como JWST, Hubble, Swift e SPHEREx, fornece pistas únicas sobre as condições em que cometas de outros sistemas estelares podem se formar. Continuar sua observação enquanto atravessa o Sistema Solar promete revelar ainda mais sobre esses viajantes cósmicos antigos.